Причины болезни были неизвестны.

Отважные путешественники и мореплаватели прошлых столетий часто подвергались мучительной болезни, если они долго находились без свежих продуктов, овощей. У мореплавателей развивалась цинга, или скорбут. Десны распухали и кровоточили, лицо отекало, чувствовалась общая слабость, ощущались невыносимые боли в мышцах, суставах, под кожей лопались сосуды, тело покрывалось кровоподтеками. От цинги моряков погибало больше, чем от морских сражений и кораблекрушений. Особенно страдали моряки в северных экспедициях.

В народе с давних пор цингу умели лечить плодами шиповника, настоем хвои и молодых побегов сосны. Из практического опыта, жизненных наблюдений люди узнали, что цингу можно предотвратить, если пить лимонный сок, есть квашеную капусту, зеленый лук, черную смородину.

Долгое время оставалось неизвестным, почему потребление этих продуктов предотвращает цингу.